En Camargue et aux Saintes-Maries-de-la-mer
La découverte
Mon premier séjour en Camargue ne date pas d'hier. Il s'est déroulé au Grau du Roi, situé plus précisément dans la "petite Camargue" au camping de l'Espiguette (je crois) au début des années 80. 2ou 3 ans après j'y ai envoyé un groupe du CRF (animateur-responsable: Nello). Et enfin un groupe de l'asbl Olé en Arles en 2000 à l'hôtel Florhotel (aujourd'hui disparu).
La Camargue s'étend entre les deux bras du Rhône: le Grand Rhône à l'est et le Petit Rhône à l'ouest. Ces deux bras délimitent véritablement la Camargue, qui s'étend jusqu'à la mer Méditerranée au sud. Elle comprend plusieurs communes dont les principales sont Arles, Saintes-Maries-de-la-Mer et Port-Saint-Louis-du-Rhône.
Sans oublier Aigues-Mortes (photo de gauche) cité médiévale connue pour ses remparts au cœur de la Camargue gardoise, entourée de marais salants et de paysages uniques. J'y avais visité un gîte de groupe intéressant mais qui n'a pas servi aux associations.
Mais c'est finalement la ville de Saintes-Maries-de-la-Mer qui a été mon coup de coeur ! Mes derniers séjours (privés) en 2022 et 2024.
Les Saintes-Maries-de-la-Mer : le Joyau de la Camargue
Nichée au cœur du Parc Naturel Régional de Camargue, la ville de Saintes-Maries-de-la-Mer, bordée par la Méditerranée, est une destination qui a enchanté tous ceux que j'y ai déjà emmenés (famille, groupes et amis). En plein coeur de la Camargue, c'est une région incontournable pour les amoureux de la nature, de la culture et des traditions. La ville a également inspiré de nombreux artistes, dont le célèbre peintre Vincent Van Gogh, qui y a séjourné bien avant nous (en 1888, je crois). Pour sûr il y avait moins de touristes...
UN PEU D'HISTOIRE...
La cité des Saintes-Maries-de-la-Mer possède une histoire fascinante, riche en légendes et en événements marquants. Mais je ne vais pas en remplir des pages, le site sur la ville-sanctuaire foisonne de détails.
UN PATRIMOINE CULTUREL ET HISTORIQUE RICHE
Saintes-Maries-de-la-Mer est célèbre pour son église forteresse. Elle est facile à trouver car elle domine le village avec son architecture romane provençale. Elle est visible à des kilomètres à la ronde grâce à sa hauteur impressionnante et son clocher qui dépasse des toits. Son toit est accessible par un escalier en colimaçon de 53 marches, offrant une vue panoramique sur la Méditerranée et les environs.
Elle est ouverte tous les jours de 8h00 à 19h00. Nous l'avons visitée en 2022 sans aller jusqu'au toit et le Chemin de Ronde (peut-être payant). Mais la nef et la crypte valent déjà le coup d'oeil. En plus... la visite est "rafraîchissante" par temps de canicule !
ET LA DOUCEUR DE VIVRE...
Il fait bon se promener dans les petites rues aux alentours de l'église; il ne manque rien pour y "survivre" : restaurants et bars, superettes, pizzerias dans la rue. Et le soir une petite balade en bord de mer au coucher du soleil qui se termine par un petit concert de guitare gypsy au bar "chez Boisset" (avenue de la république, après le rond-point du Crédit-Agricole), en prenant un repas ou simplement en sirotant une boisson... C'est le must ! Ah, la douceur de vivre...
HEBERGEMENT
Saintes-Maries-de-la-Mer offre une large gamme d'hébergements pour tous les budgets, des campings aux hôtels de charme. L'Office de Tourisme, situé en bord de mer, est à votre disposition pour vous fournir toutes les informations nécessaires pour un séjour inoubliable.
Nous avons séjourné (en réservant bien à l'avance) en juillet 2024 à l'excellent hôtel Abrivado (voir les photos de l'établissement).
Deux ans auparavant, nous avions séjourné dans un mas en pleine campagne. Il faut aimer le calme, les vieilles demeures... et les moustiques. Mais cela reste quand même un bon souvenir. Il s'agissait du mas Icard.
ACTIVITES ET LOISIRS
La Camargue est réputée pour ses chevaux et ses taureaux mais aussi pour ses paysages uniques et sa biodiversité exceptionnelle. Nous avons visité le Parc Ornithologique de Pont de Gau, un lieu idéal (à 5 km des Saintes-Maries) pour observer les flamants roses et de nombreuses autres espèces d'oiseaux dans leur habitat naturel. Un autre habitat c'est celui des gardians dont les cabanes parsèment discrètement la campagne. Ces demeures aux murs bas blanchis à la chaux sont très caractéristiques par leurs toits recouverts de roseaux abondant dans les marais de la région.
Les vastes plages de sable fin des Saintes-Maries, invitent à la détente et aux activités nautiques.
Les amateurs de plein air trouveront leur bonheur avec les nombreuses activités proposées : balades à cheval, randonnées, promenades en bateau ou safari en 4x4 pour explorer les marais et les rizières. Mais nous l'avons fait à cheval. Pour nous une balade à cheval aux Saintes-Maries, c'est immanquable !
Les arènes de la ville accueillent également des spectacles équestres et des courses camarguaises, offrant un aperçu des traditions locales, et parfois des jeux ou des pectacles de variété. Le groupe des "Gypsy kings" y font parfois des apparitions...
Et cerise sur le gâteau, en été le Marché Nocturne des vendredis soirs réunit des stands d'artisans locaux, des spécialités culinaires et des animations festives !
GASTRONOMIE
La gastronomie camarguaise est à l'honneur dans les nombreux restaurants de la ville, c'est sans dire que nous nous sommes régalés à déguster des spécialités locales telles que la gardiane de taureau, le riz de Camargue et les fruits de mer frais. Faut se faire plaisir de temps en temps...
QUELQUES EVENEMENTS ANNUELS
Si vous souhaitez planifier votre séjour en fonction de certains événements annuels, j'ai relevé quelques-uns des événements les plus marquants :
1. Le Salon du Cheval (en février) : Un événement incontournable pour les passionnés d'équitation, avec des démonstrations, des compétitions et des expositions.
2. Le Pèlerinage des Gitans (24-25 mai) : Des milliers de gitans se rassemblent pour honorer Sara la Noire, leur sainte patronne, avec des processions, des chants et des danses.
3. Le Festival de la Camargue (juin) : Un festival qui met en avant la culture et les traditions camarguaises, avec des spectacles, des expositions et des activités pour toute la famille.
4. La Feria du Cheval (juillet) : Une célébration de l'équitation camarguaise avec des spectacles équestres, des courses de taureaux et des animations pour petits et grands.
5. La Camargue Plurielle (14-15 août) : Journées dédiées aux traditions camarguaises, avec des marchés de producteurs, des expositions et des animations culturelles.
6. Le Pèlerinage des Saintes (octobre) : Un autre pèlerinage important en l'honneur des Saintes Maries, avec des processions et des célébrations religieuses.
